Podría significar una gran expansión del arsenal nuclear de China: los anhelos de una superpotencia económica y tecnológica para demostrar que, después de décadas de contienda, está lista para manejar un arsenal del tamaño de Washington o Moscú.
En el árido desierto, 1.200 millas al oeste de Beijing, el gobierno chino está excavando un nuevo campo de lo que parecen ser 110 silos para el lanzamiento de misiles nucleares. Es el segundo campo descubierto por analistas que estudian imágenes de satélite comerciales en las últimas semanas.
Podría significar una gran expansión del arsenal nuclear de China: los anhelos de una superpotencia económica y tecnológica para demostrar que, después de décadas de contienda, está lista para manejar un arsenal del tamaño de Washington o Moscú.
O simplemente podría ser una estratagema de negociación creativa, aunque costosa.
Los nuevos silos claramente se están construyendo para ser descubiertos. El campamento de silos más reciente, cuya construcción comenzó en marzo, se encuentra en la parte oriental de la provincia de Xinjiang, no lejos de uno de los famosos campamentos de «reeducación» de China en la ciudad de Hami. Fue identificado la semana pasada por expertos nucleares de la Federación de Científicos Estadounidenses, utilizando imágenes de una flota de satélites Planet Labs y compartidas con The New York Times.
Durante décadas, desde su primer ensayo nuclear exitoso en la década de 1960, China ha mantenido una «disuasión mínima», que la mayoría de los expertos externos califica en alrededor de 300 armas nucleares. (Los chinos no lo dirán, y las evaluaciones del gobierno de los EE. UU. Están clasificadas). Si es correcto, eso es menos de una quinta parte del número desplegado por los Estados Unidos y Rusia, y en el mundo nuclear, China siempre se ha clasificado como el ocupante de algo de moral alta, evitando carreras armamentistas caras y peligrosas.
Pero eso parece estar cambiando bajo el presidente Xi Jinping. Si bien China está tomando medidas enérgicas contra la disidencia interna, afirmando un nuevo control sobre Hong Kong, amenazando a Taiwán y haciendo un uso mucho más agresivo de las armas cibernéticas, también se está moviendo hacia un nuevo territorio con armas nucleares.
«La construcción del silo en Yumen y Hami constituye la expansión más significativa del arsenal nuclear chino», escribieron Matt Korda y Hans M. Kristensen en un estudio del nuevo campo de silos. Durante décadas, señalaron, China había operado alrededor de 20 silos para grandes misiles de combustible líquido, llamados DF-5. Pero el campo recién descubierto, combinado con cientos de millas de distancia en Yumen, en el noreste de China, que fue descubierto por el Centro James Martin de Estudios de No Proliferación en Monterey, California, le dará al país unos 230 nuevos silos. La existencia de este primer campo, de unos 120 silos, fue informada previamente por The Washington Post.
El misterio es por qué ha cambiado la estrategia de China.
Hay varias teorías. La más simple es que China ahora se ve a sí misma como una superpotencia económica, tecnológica y militar de amplio espectro, y quiere un arsenal para igualar ese estatus. Otra posibilidad es que China esté preocupada por las defensas antimisiles estadounidenses, que son cada vez más efectivas, y la acumulación de armas nucleares de la India, que ha sido rápida. Luego está el anuncio de Rusia de nuevas armas autónomas hipersónicas y la posibilidad de que Pekín quiera un medio de disuasión más eficaz.
Una tercera es que a China le preocupa que sus pocos misiles terrestres sean vulnerables a los ataques, y al construir más de 200 silos, distribuidos en dos ubicaciones, pueden jugar un juego de armas, mover 20 o más misiles y hacer que Estados Unidos adivine dónde. ellos son. Esta técnica es tan antigua como la carrera de armamentos nucleares.
“El hecho de que construyas los silos no significa que tengas que llenarlos con misiles”, dijo Vipin Narang, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts que se especializa en estrategia nuclear. «Pueden moverlos».
Y, por supuesto, pueden canjearlos. China puede creer que tarde o temprano se verá arrastrada a conversaciones de control de armas con Estados Unidos y Rusia, algo que el ex presidente Donald Trump intentó forzar durante su último año en el cargo cuando dijo que no renovaría el nuevo tratado. Rusia, a menos que se incluyera a China, que nunca participó en el control de las armas nucleares. El gobierno chino rechazó la idea y dijo que si los estadounidenses estaban tan preocupados, deberían reducir su arsenal en cuatro quintas partes de los niveles chinos.
El resultado fue un callejón sin salida. Al final de la administración Trump, el secretario de Estado Mike Pompeo y su enviado de control de armas, Marshall Billingslea, escribieron que «pedimos transparencia a Beijing y unirnos a Estados Unidos y Rusia en la redacción de un nuevo acuerdo de control de armas que cubra todas las categorías de armas nucleares.»
«Es hora de que China deje de tomar una posición y comience a comportarse de manera responsable», escribieron.
Pero el gobierno de Biden concluyó que no sería prudente dejar que New START expire con Rusia simplemente porque China se negó a unirse. Una vez en el cargo, el presidente Joe Biden actuó rápidamente para renovar el tratado con Rusia, pero su gobierno ha dicho que en algún momento quiere que China entre en algún tipo de acuerdo.
Estas conversaciones aún no han comenzado. La subsecretaria de Estado Wendy Sherman se encuentra en China esta semana para la primera visita de un diplomático estadounidense desde que Biden asumió el cargo, aunque no está claro si las armas nucleares están en la agenda. Ella se dirige junto con las discusiones nucleares con Rusia.
En la Casa Blanca, el Consejo de Seguridad Nacional se negó a comentar sobre la evidencia de la expansión del arsenal chino.
Es probable que los satélites espías estadounidenses reanudaran la construcción hace meses. Pero todo se hizo público después de que Korda, un analista de investigación de la Federación de Científicos Estadounidenses, un grupo privado de Washington, utilizó imágenes satelitales de civiles para inspeccionar el árido interior de la provincia de Xinjiang, una zona escarpada de montañas y desiertos en el noroeste. de China. Estaba buscando pistas visuales para la construcción de silos que coincidieran con lo que los investigadores ya habían descubierto.
En febrero, la Federación de Científicos Estadounidenses informó de la expansión de los silos de misiles en un sitio de entrenamiento militar cerca de Jilantai, una ciudad en Mongolia Interior. El grupo encontró 14 nuevos silos en construcción. Luego vino el descubrimiento en Yumen.
Mientras escaneaba los confines más lejanos de la provincia de Xinjiang, Korda buscaba específicamente cúpulas inflables, no muy diferentes de las que albergan algunas canchas de tenis. Los ingenieros chinos los colocan sobre los sitios de construcción de silos de misiles subterráneos para ocultar el trabajo debajo. De repente, a unas 250 millas al noroeste de la base recién descubierta, encontró una serie de cúpulas inflables que eran casi idénticas a las de Yumen, en lo que resultó ser otro sitio militar en expansión.
El nuevo sitio de construcción se encuentra en un área remota que las autoridades chinas han aislado de la mayoría de los visitantes. Se encuentra a unas 60 millas al suroeste de la ciudad de Hami, conocida como el sitio de un campo de reeducación donde el gobierno chino detiene a uigures y miembros de otros grupos minoritarios. Y está a unas 260 millas al este de un complejo de edificios bien organizados con grandes techos que pueden abrirse al cielo. Los analistas identificaron recientemente el sitio como una de las cinco bases militares donde las fuerzas chinas han construido láseres que pueden disparar rayos de luz concentrada sobre satélites de reconocimiento, la mayoría enviados por Estados Unidos. Los láseres ciegan o desactivan los frágiles sensores ópticos.
Trabajando con su colega Kristensen, un especialista en armas que dirige el proyecto de información nuclear del grupo, Korda utilizó fotografías de satélite para explorar el sitio.
Los nuevos silos están a menos de 2 millas de distancia, según el informe. En general, agregó, el extenso sitio de construcción cubre aproximadamente 300 millas cuadradas, similar en tamaño a la base en Yumen, también en el desierto.
Narang dijo que los dos nuevos campos de silos le dieron al gobierno chino «muchas opciones».
«No es una locura», dijo. “Hacen que Estados Unidos vea muchos silos que pueden estar vacíos. Pueden llenar estos silos lentamente si necesitan aumentar su fuerza. Y ganan fuerza en el control de armas. «
“Me sorprende que no lo hayan hecho hace una década”, dijo.
William J. Broad y David E. Sanger c.2021 The New York Times Company