La evidencia actual sugiere que el SARS-CoV-2 llegó para quedarse. Ni las vacunas ni las infecciones naturales detendrán la propagación del virus.
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Después de más de 18 meses de esta pandemia, con el distanciamiento social, el uso de máscaras y bloques on-off, lo que todos queremos saber más que nada es cuándo terminará todo y cómo terminará. Si bien no hay nada seguro, tenemos mucha evidencia sobre la cual construir algunas expectativas realistas sobre cómo progresará la pandemia en el próximo año.
COVID-19
Puede que no sea la primera vez que un coronavirus provocó una terrible pandemia mundial. Se planteó la hipótesis de que la «gripe rusa», que estalló en 1889, no era realmente la gripe, sino que fue causada por otro coronavirus. , OC43.
La pandemia de gripe rusa causó cuatro o cinco oleadas de enfermedades durante los siguientes cinco años, después de lo cual pareció desaparecer. En Inglaterra y Gales, la mayoría de las muertes excesivas que causó se limitó a 1890-91. OC43, la causa potencial, todavía circula hoy, aunque rara vez causa una enfermedad grave.
La evidencia actual sugiere SARS-CoV-2: el coronavirus que causa COVID-19 – también está aquí para quedarse, una conclusión a la que llegaron hace unos meses muchos científicos que trabajan con el virus. Ni las vacunas ni las infecciones naturales detendrán la propagación del virus.
Aunque las vacunas reducen la transmisión, no bloquean la infección en un grado lo suficientemente alto como para erradicar el virus. Incluso antes de la llegada de la variante delta, vimos personas doblemente vacunadas que tomaban el virus y lo contagiaban a otras personas. Como las vacunas son algo menos efectivas para combatir la delta en comparación con otras formas del virus, la posibilidad de infección posvacunación ha aumentado.
La inmunidad a las infecciones también comienza a disminuir a las pocas semanas de recibir la segunda dosis de la vacuna. Y dado que la inmunidad a las infecciones no es absoluta ni permanente, la inmunidad colectiva es inalcanzable. Lo que esto significa es que COVID-19 es probable que se convierta en endémica, con tasas diarias de infección que se estabilicen, dependiendo de cuánta inmunidad y combinación haya en la población.
El otro coronavirus humano Esto causa infecciones repetidas, en promedio, cada tres a seis años. Si el SARS-CoV-2 se comporta de la misma manera, sugiere que en el Reino Unido entre un sexto y un tercio de las personas, o entre 11 y 22 millones, podrían infectarse con él cada año en promedio, o 30.000 al año 60.000 al día. Pero eso no es tan aterrador como parece.
Sí, la investigación emergente (aún en preimpresión y, por lo tanto, en espera de revisión por otros científicos) sugiere que la protección inmunológica contra el desarrollo de COVID-19 sintomático parece disminuir. Sin embargo, la protección contra enfermedades graves, generadas por la inmunización o la infección natural, es mucho más duradera. Tampoco parece perderse al enfrentarse a nuevas variantes.
De hecho, para el otro coronavirus humano es decir, la gran mayoría de las infecciones son asintomáticas o, en el peor de los casos, un resfriado leve. Las señales están ahí para sugerir que COVID-19 podría terminar siendo el mismo.
Una pandemia con múltiples finales
Como COVID-19 El final variará de un país a otro, dependiendo en gran medida de la proporción de personas inmunizadas y de cuánta infección se haya producido (y, por lo tanto, cuánta inmunidad natural se haya acumulado) desde el inicio de la pandemia.
En el Reino Unido y otros países con una alta cobertura de vacunación y también un gran número de casos pasados, la mayoría de las personas tendrá alguna forma de inmunidad al virus. En Inglaterra, por ejemplo, se estima que a principios de septiembre más del 94% de la población adulta tenía COVID-19 anticuerpos.
Entre aquellos con inmunidad previa, se ha demostrado que COVID-19 tiende a ser menos grave. Y a medida que la inmunidad de más personas aumenta con el tiempo debido a las reinfecciones naturales o las vacunas de refuerzo, podemos esperar que una proporción cada vez mayor de nuevas infecciones sean asintomáticas o, en el peor de los casos, causen una enfermedad leve. El virus se quedará con nosotros, pero la enfermedad será parte de nuestra historia.
Pero en países sin muchas enfermedades previas, incluso con una alta cobertura de vacunas, muchas personas seguirán siendo susceptibles. Incluso en los países con la cobertura de vacunación más alta del mundo, más del 10% de las personas aún no han recibido la vacuna. Prácticamente todas las personas que no han sido vacunadas tienen probabilidades de contraer el virus. Cuando se infectan, corren el mismo riesgo de sufrir una enfermedad grave y la muerte (según su edad y afección médica) que en cualquier momento durante la pandemia.
Y en estos países, la apertura conducirá casi con certeza a un aumento exponencial de las infecciones debido a la gran cantidad de personas sin inmunidad. Y a medida que aumenta la cantidad de virus circulante, también habrá más casos en personas vacunadas, ya que las vacunas no protegen al 100%. Aunque COVID-19 tiende a ser menos grave en las personas vacunadas, algunas aún se enferman gravemente, y estos países pueden ver un número considerable de personas vacunadas que necesitan atención hospitalaria.
Cuando estos países decidan abrirse, eso también tendrá un impacto crítico. Muy pronto y mucha gente todavía estará esperando ser vacunada. Demasiado tarde y es posible que la eficacia de las vacunas en las personas ya vacunadas haya comenzado a disminuir.
Sin embargo, la principal lección de la gripe rusa es que COVID-19 será menos relevante en los próximos meses, y es casi seguro que la mayoría de los países han superado lo peor de la pandemia. Pero sigue siendo fundamental que se ofrezcan vacunas a las poblaciones vulnerables que quedan en el mundo.
Cada vez está más claro que el principal impacto de la vacunación no será evitar que las personas contraigan el SARS-CoV-2, sino reducir la gravedad de la infección la primera vez que las personas se encuentren con el virus. Si las personas ya han tenido su primera o segunda infección natural, las vacunas agregarán relativamente poca protección. Para proporcionar la mayor reducción posible de enfermedades graves, las vacunas deben distribuirse a la mayor cantidad de personas posible ahora.
Paul Hunter, profesor de medicina, Universidad de East Anglia. Este artículo se volvió a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
