Si bien solo es un vuelo de prueba, la expedición, la primera de Virgin Galactic con una tripulación completa, podría ser un gran impulso para la compañía, que planea comenzar vuelos comerciales con clientes de pago en 2022.
Con una multitud de más de 500 personas observando, un avión de doble fuselaje con el avión espacial de Richard Branson atado debajo despegó en la primera fase del vuelo. Twitter / @virgingalactic
Estados Unidos: El multimillonario Richard Branson despegó el domingo desde una base en Nuevo México a bordo de un barco de Virgin Galactic con destino al borde del espacio, un viaje que espera que levante del suelo la naciente industria del turismo espacial.
Un enorme avión de transporte realizó un despegue horizontal desde el puerto espacial en Nuevo México alrededor de las 8:40 am, hora de la montaña (14.40 GMT) y ascenderá durante aproximadamente una hora a una altitud de 15 kilómetros.
La nave nodriza lanzará un avión espacial propulsado por un cohete llamado VSS Unity, que pondrá en marcha su motor y ascenderá a Mach 3 más allá de 50 millas (80 kilómetros) de altitud, que marca la frontera del espacio según Estados Unidos.
El avión espacial lleva dos pilotos y cuatro pasajeros, incluido Branson.
Una vez que se apaga el motor del cohete, los pasajeros pueden desabrocharse y experimentar unos minutos de ingravidez mientras admiran la curvatura de la Tierra desde las 17 ventanas del barco.
Después de alcanzar el pico a unas 55 millas de altitud, el barco volverá a entrar en la atmósfera y se deslizará de regreso a la pista.
«Es un hermoso día para ir al espacio», escribió el descarado británico en un tweet anterior, donde publicó un video de él mismo montando su bicicleta a la base y conociendo a sus compañeros de equipo, todos empleados de Virgin.
Branson también quiere vencer al fundador de Amazon, Jeff Bezos, ganando la carrera para ser el primer magnate en cruzar la última frontera en un barco construido por una empresa que él mismo fundó.
Anteriormente, publicó una foto de sí mismo en una cocina con el chef de SpaceX, Elon Musk, quien vino a mostrar su apoyo.
Varios turistas viajaron a la Estación Espacial Internacional en la década de 2000, pero en cohetes rusos.
El papel oficial de Branson es evaluar la experiencia de los astronautas privados para mejorar el viaje de futuros clientes.
base espacial
Branson, quien fundó Virgin Group, que ahora tiene intereses en todo, desde la aviación comercial hasta los gimnasios, es conocido por su apetito por la aventura y ha establecido récords mundiales en globos aerostáticos y paseos en bote.
«Cuando era niño, quería ir al espacio», escribió el hombre de 70 años unos días antes de su viaje.
Fundó Virgin Galactic en 2004, pero el sueño casi termina en 2014 cuando un accidente en vuelo provocó la muerte de un piloto, lo que retrasó significativamente el programa.
Desde entonces, el VSS Unity ha llegado con éxito al espacio tres veces, en 2018, 2019, que incluyó al primer miembro de la tripulación no piloto, y finalmente en mayo de este año.
El vuelo espacial del domingo despega de Spaceport America, una base masiva construida en el desierto de Jornada del Muerto, a unas 20 millas al sureste de la residencia más cercana, Truth or Consequences.
Financiado en gran parte por el estado de Nuevo México, Virgin Galactic es el inquilino principal.
¿Pagando pasajeros en 2022?
Después del domingo, Virgin Galactic planea dos vuelos más y luego el inicio de las operaciones comerciales regulares a partir de principios de 2022. El objetivo final es realizar 400 vuelos al año.
Ya se han vendido alrededor de 600 boletos a personas de 60 países diferentes, incluidas celebridades de Hollywood, a precios que van desde $ 200,000 a $ 250,000.
Y aunque, según Branson, «el espacio nos pertenece a todos», la oportunidad, por ahora, queda reservada a los privilegiados.
«Cuando regresemos, voy a anunciar algo muy emocionante para dar a más personas la oportunidad de convertirse en astronautas», prometió.
La competencia en la industria del turismo espacial, cuyo inminente aumento se ha anunciado durante años, alcanzó su punto máximo este mes.
Está previsto que Bezos, la persona más rica del mundo, vuele el 20 de julio en el cohete New Shepard de Blue Origin.
Blue Origin publicó una infografía el viernes con las formas en que la experiencia que ofrece es superior.
El punto principal: New Shepard se eleva a más de 60 millas de altitud, superando así lo que se llama la línea Karman, la frontera del espacio según la convención internacional.
El propio Bezos le deseó a Branson «buena suerte» en una publicación de Instagram al día siguiente.
