Por ahora, la producción en el proyecto Ciénaga de Zapata es modesta: alrededor de 600 toneladas en el primer año, con un objetivo de 700 toneladas este año.
Eddy Peregrino, de 52 años, es uno de los pocos hombres que participa en un programa de creación de empleo patrocinado por el gobierno cubano para recuperar la producción tradicional de carbón vegetal. AFP
En un remoto pantano del centro de Cuba, los hombres cortan leña y construyen grandes piras que arden durante días mientras vigilan.
Son los carboneros de Ciénaga de Zapata, reviviendo una vieja tradición de hacer carbón vegetal, no en hornos industriales sino sobre fuegos abiertos.
«Es un poco difícil, pero me gusta», dijo Daniel Díaz, de 59 años, con la cara y la ropa oscuras por el hollín.
Es uno de los pocos hombres que participa en un programa de creación de empleo patrocinado por el gobierno para llevar la producción tradicional de carbón vegetal a un área donde solía ser una forma de vida.
Díaz vive con su familia en una casa de madera junto a un río en el Parque Nacional Ciénaga de Zapata, en el pantano más grande del Caribe. Es uno de los pocos en el proyecto que ha trabajado antes en la producción de carbón, con una carrera de 33 años a sus espaldas.
Tu casa está a pocos metros de los fuegos de carbón. Detrás de él hay una alta pirámide de madera, que pronto se cubrirá con paja y tierra para el proceso de combustión que tarda cinco o seis días en producir carbón vegetal.
Díaz vigilará el proceso de «día y noche» para asegurarse de que el humo espeso no se convierta en fuego.
Mientras trabaja, su hija de nueve años juega en el río cercano.
El carbón vegetal se fabrica, tradicionalmente y en los tiempos modernos, calentando leña en un ambiente con poco oxígeno.
Con alrededor de 80.000 toneladas enviadas al exterior cada año, principalmente a Europa, el carbón es una de las mayores exportaciones de Cuba afectada por las sanciones, aunque casi todo se produce ahora a escala industrial.
En Cuba son famosos los tradicionales «carboneros» de la Ciénaga de Zapata: con ellos Fidel Castro pasó su primera Navidad después de la revolución de 1959.
Fotografías de la época muestran al líder revolucionario rodeado de carboneros y sus familias en la región conocida por sus cocodrilos.
Sin embargo, con el paso de los años, se abandonó en gran medida la forma tradicional de fabricar carbón vegetal.
vinieron buscando
Ahora el gobierno está tratando de traerlo de regreso.
“Les faltaba gente con experiencia. Entonces vinieron a buscarme ”, dijo Orlando Prado, de 73 años, jubilado hasta que fue contratado por el proyecto cuando comenzó el año pasado.
En un gran galpón a la orilla del río, se están restaurando viejas máquinas para producir las herramientas de madera que se utilizan para recolectar y transportar el carbón producido.
Los trabajadores han estado limpiando canales cavados por los españoles a principios del siglo XX y bloqueados con el tiempo: unos 30 kilómetros de cursos de agua que serpentean a través del bosque.
Otros están remendando viejos «bongos», largos botes de madera que se usan para transportar carbón y la madera que se usa para fabricarlo.
Los barcos son propulsados por largos mástiles empujados a lo largo del lecho del río, una forma de ahorrar combustible en un país que atraviesa su peor crisis económica en 30 años y una grave escasez de productos básicos.
Por ahora, la producción en el proyecto Ciénaga de Zapata es modesta: alrededor de 600 toneladas en el primer año, con un objetivo de 700 toneladas este año.
“El objetivo de nuestra empresa es seguir produciendo carbón vegetal buscando un equilibrio ecológico entre la naturaleza y los humanos”, dijo Yoel Salgado, director forestal de la agencia de conservación Ciénaga de Zapata, Ecocienzap, que dirige el proyecto de carbón vegetal.
Enumera los diferentes árboles que se están plantando para reponer el bosque y producir más carbón vegetal: cedro, caoba, acacia y otras especies en peligro de extinción.
“El carbón es un producto emblemático de la región”, agregó su colega de Salgado, Oscar Verdeal Carrasco, quien espera que el regreso del antiguo comercio a la región se convierta algún día en un atractivo turístico.
