Los esfuerzos a gran escala para distribuir el agua de manera más equitativa han sido desiguales. A lo largo del río Deschutes, donde cada gota cuenta, muchos agricultores temen que si alquilan sus derechos de agua, aunque sea temporalmente, no puedan recuperarlos.
Madrás, Oregón: Phil Fine está de pie en un campo yermo y observa cómo una cosechadora muerde su cosecha de semillas de zanahoria, escupiendo nubes de polvo a su paso. Las líneas de tierra agrietadas vacían los canales de riego y los remolinos y los matorrales salpican un paisaje de tonos marrones.
Al otro lado de una línea invisible que separa el Distrito de Riego Fino del siguiente, es otro mundo. Los aspersores automáticos silban mientras absorben las cosechas, el ganado mastica la hierba verde y las burbujas de agua en los campos verdes.
En esta franja del centro de Oregón, donde seis distritos de riego dependen del río Deschutes, las consecuencias de la rígida jerarquía dictada por la misteriosa ley del agua del oeste americano – «primero a la derecha, primero a la derecha» – están escritas en la tierra. A medida que la sequía asola el oeste, los distritos con reclamos de agua centenarios son los primeros en la línea del escaso recurso, mientras que los distritos cercanos con reclamos más recientes se han agotado.
Matt Lisignoli apaga un aspersor de riego en su granja, Smith Rock Ranch, en el Distrito de Riego Central de Oregon el martes 31 de agosto de 2021, en Terrebonne, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Phil Fine verifica si hay semillas de zanahoria en el suelo que dejó una cosechadora mientras cosechaba un campo en el Distrito de Riego de la Unidad Norte el martes 31 de agosto de 2021, cerca de Madras, Oregón. (Foto AP / Nathan Howard)
“Es como el mago de Oz. … La diferencia es impactante ”, dijo Matt Lisignoli, un agricultor que obtuvo casi cinco veces más agua de su tierra en un distrito de riego que de los campos en otro.
“He aprendido más sobre el agua en los últimos dos meses que en los últimos 20 años, porque siempre ha estado aquí”, dijo. «No lo sabes hasta que te encuentras en una situación difícil».
El marcado contraste entre ricos y pobres, a dos horas al sureste de Portland, ha traído una nueva urgencia a los esfuerzos por compartir el agua. Las propuestas para crear «bancos de agua» o «mercados de agua» permitirían a los agricultores con un excedente de oferta arrendarlo a los necesitados. La idea es parte de una discusión sobre permitir que el libre mercado desempeñe un papel más importante en la conservación del agua, ya que el cambio climático provocado por el hombre alimenta la sequía y los agricultores se quedan sin opciones.
El lecho del lago del embalse de Wickiup está expuesto por condiciones de sequía que dejaron el embalse al 1% de su capacidad el miércoles 1 de septiembre de 2021, cerca de La Pine, Oregón. (Foto AP / Nathan Howard)
Sin embargo, el concepto está plagado de riesgos y resistencias. Los esfuerzos a gran escala para distribuir el agua de manera más equitativa han sido desiguales. A lo largo del río Deschutes, donde cada gota cuenta, muchos agricultores temen que si alquilan sus derechos de agua, aunque sea temporalmente, no puedan recuperarlos.
“Si es factible o no es una cuestión muy local”, dijo Brett Bovee de WestWater Research, una consultora de investigación de mercado del agua.
Muchos mercados de agua occidentales compensan a los agricultores por desviar el agua hacia la vida silvestre y las ciudades en lugar de los campos. Muchas menos avenidas llevan agua a los agricultores, y el mayor desafío es trasladarla entre distritos de riego, dijo Scott Revell, gerente del Distrito de Riego Roza en el Valle de Yakima del estado de Washington.
Los distritos supervisan las entregas de agua a los clientes y, a menudo, operan como feudos, cada uno con reclamos e historial de agua. La infraestructura y la burocracia obsoletas, a menudo agravadas por leyes estatales rígidas, dificultan las transferencias de agua incluso entre distritos colaboradores.
En el centro de Oregon, por ejemplo, Lisignoli quería tomar el riego de su tierra de cultivo en un distrito con derechos de agua superiores y transferirlo a cultivos resecos que cultiva en un distrito vecino con derechos inferiores.
La solicitud de Lisignoli tenía que ser aprobada tanto por los distritos como por la agencia de agua de Oregon, que requería un período de notificación pública de 11 días, dijo.
Desesperado, compró agua de emergencia en un viñedo por $ 2,700, pero el agua en ese distrito se acabó el mes pasado. No ha regado 16 acres de calabazas en semanas y espera que sobrevivan para las ventas de Halloween.
“Fue un esfuerzo en vano”, dijo. «Pero espero que muestre las fallas del sistema».
Matt Lisignoli recolecta una muestra de humedad del suelo de su campo de calabazas en el Distrito de Riego de la Unidad Norte el miércoles 1 de septiembre de 2021, cerca de Culver, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Mientras tanto, California tiene uno de los mercados de agua más flexibles del oeste, lo que permite que los distritos de riego muevan el agua donde más se necesita. Después de una gran sequía en la década de 1970, los legisladores facilitaron las transferencias y enfatizaron que el arrendamiento de agua no dañaría los derechos, dijo Ellen Hanak, directora del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California.
Una vez que el agricultor tiene un envío aprobado, la renovación se acelera y, en muchos casos, el agua puede satisfacer la demanda sin una revisión ambiental prolongada, dijo.
En el centro de Oregon, compartir agua es un tema cargado.
Los 960 agricultores en el Distrito de Riego de la Unidad Norte, que tiene los derechos de agua con la calificación más baja en el área, cultivan el 60 por ciento de las semillas de zanahoria del mundo, destinadas a los agricultores de zanahoria o paquetes de semillas.
Los distritos con derechos de los ancianos, a su vez, tienden a las granjas de hobby con llamas y alpacas, pastos de ganado y campos de heno. Estos agricultores tuvieron que hacer recortes por primera vez, pero todavía obtienen el 55 por ciento de su agua.
La brecha de agua se ve agravada por los esfuerzos para preservar la rana manchada de Oregon, protegida por el gobierno federal. Un plan de conservación del hábitat requiere que el distrito de North Unit libere agua para la rana de su depósito de almacenamiento durante tres décadas.
Arbor Bennet pesca con mosca a lo largo del río Deschutes el martes 31 de agosto de 2021 en Bend, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Una placa que educa a los visitantes sobre la rana manchada se exhibe cerca del embalse de Wickiup, que casi se está reduciendo, el miércoles 1 de septiembre de 2021, cerca de La Pine, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Este depósito, que está lleno por el río Deschutes, está casi vacío, con tocones de árboles que alguna vez estuvieron sumergidos que sobresalen de las marismas agrietadas.
Otros distritos de riego también proporcionaron agua para la rana, pero «la Unidad Norte definitivamente tenía el problema», dijo el gerente general Josh Bailey. “Empeoró aún más nuestra situación como titular de derechos de agua junior”.
La organización sin fines de lucro Deschutes River Conservancy y el Distrito de Riego Central de Oregon, que posee derechos de uso de agua para personas mayores, están considerando un banco de agua. Proporcionaría incentivos financieros a los agricultores con agua adicional para arrendarla a distritos de riego empobrecidos o devolverla al río para aumentar sus caudales.
La coalición podría lanzar un proyecto piloto el próximo año. Un estudio reciente dice que se pueden liberar alrededor de 164,000 acres-acre de agua usando incentivos de precios, dijo Kate Fitzpatrick, directora ejecutiva de conservación. Un acre de agua es suficiente para cubrir un campo de fútbol con un pie de profundidad.
Kate Fitzpatrick, directora ejecutiva de Deschutes River Conservancy, posa para una foto de prensa a lo largo de las orillas centrales del río Deschutes el martes 31 de agosto de 2021 en Bend, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Todos quieren evitar una crisis como la de la cuenca del río Klamath, una región en la frontera entre Oregón y California atrapada en una lucha de décadas por el agua, donde los pozos domésticos se están secando.
«Estamos tratando de encontrar formas para que el agua se mueva de manera más flexible», dijo Fitzpatrick. «Si podemos encontrar estas soluciones beneficiosas para todos, creo que los Deschutes pueden ser un modelo para Occidente, ya que Occidente enfrenta crecientes sequías, escasez y crecimiento de la población».
Algunos clientes de agua están ansiosos por probarlo; otros son cautelosos.
La ley de Oregon requiere que el titular de los derechos de agua utilice sus existencias cada cinco años o las perderá. Algunos temen que, sin salvaguardias, los inversores puedan arrebatar estos derechos o perderlos si se unen a un banco de agua.
El estado relajó algunas reglas este verano en medio de una emergencia por sequía, pero muchos dicen que se necesitan más reformas para facilitar el intercambio y ampliar las formas de mantener los derechos de agua.
Phil Fine saca una zanahoria de uno de sus campos en el Distrito de Riego de la Unidad Norte después de cosechar semillas de hortalizas el martes 31 de agosto de 2021, cerca de Madras, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Phil Fine observa una cosechadora de semillas de zanahoria en el Distrito de Riego de la Unidad Norte el martes 31 de agosto de 2021, cerca de Madras, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Matt Lisignoli camina cerca de un aspersor de riego mientras riega plantas de zanahoria en su granja, Smith Rock Ranch, en el distrito de riego de Central Oregon, el miércoles 1 de septiembre de 2021, en Terrebonne, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Una llamada telefónica informal este verano para ayudar a quienes tienen menos agua, por ejemplo, fracasó cuando solo un puñado de titulares de derechos de agua se presentaron, dijo Shon Rae, subdirector administrativo del Distrito de Irrigación de Oregon Central.
“En resumen, el papeleo, el costo y el tiempo que se necesita para hacer esto simplemente no van a funcionar”, dijo. “La gente estaría interesada en hacer esto si fuera más fácil. Las reglas y las leyes son una de las mayores barreras. «
Los defensores de los mercados del agua reconocen que la idea no puede ser la única respuesta y que se necesitan más incentivos para reducir el uso del agua y mejorar la infraestructura obsoleta.
El tráfico pasa un letrero que dice «No hay agua, no hay granjas, no hay comida» cerca de una granja de calabazas en el Distrito de Irrigación de la Unidad Norte el martes 31 de agosto de 2021, cerca de Madras, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
Las malezas crecen a lo largo de una zanja de riego seca en el Distrito de Riego de la Unidad Norte el martes 31 de agosto de 2021, cerca de Madras, Oregon. (Foto AP / Nathan Howard)
A lo largo del río Deschutes, los planes incluyen reemplazar los canales de riego con tuberías para reducir las fugas y bombear agua desde un gran lago a los agricultores en apuros, ambos proyectos a largo plazo.
“Lo que estamos tratando de hacer es poner estos grandes proyectos y ser resistentes a la sequía. Pero comercializar y alquilar agua es … algo que podemos hacer ahora ”, dijo Fine, el productor de semillas de zanahoria. “Y si no hacemos algo pronto, no podemos seguir así. La gente se arruina. «
