La Universidad de Howard se está posicionando como uno de los principales centros del pensamiento académico negro mientras Estados Unidos lucha por una encrucijada dolorosa debido a la injusticia racial histórica.
Washington: Con la sorprendente contratación de dos de los escritores raciales más destacados del país, la Universidad de Howard se está posicionando como un centro líder del pensamiento académico negro mientras Estados Unidos lucha por una encrucijada dolorosa debido a la injusticia racial histórica.
Pero la Universidad de Howard nunca fue exactamente discreta.
Durante más de un siglo, la institución predominantemente negra en la capital de la nación ha educado a generaciones de líderes políticos y culturales negros. Entre ellos: el juez de la Corte Suprema Thurgood Marshall, el ícono de los derechos civiles Stokely Carmichael, el premio Nobel Toni Morrison y la vicepresidenta Kamala Harris.
Pero incluso para estos estándares, la escuela ha estado en una marea alta últimamente, con nuevas fuentes de financiamiento, relevancia cultural renovada y adiciones de maestros de primer nivel. La contratación de Nikole Hannah-Jones y Ta-Nehisi Coates la semana pasada sirve como confirmación de que Howard tiene la intención de profundizar en el debate racial divisivo de Estados Unidos.
Hannah-Jones decidió no enseñar en la Universidad de Carolina del Norte después de una prolongada lucha por la estabilidad centrada en las objeciones conservadoras a su trabajo, y en su lugar eligió a Howard, donde ocupará la Cátedra Knight en Raza y Periodismo. Saltó a la fama con el “Proyecto 1619” de The New York Times, que reformó la historia de Estados Unidos a través de la lente de la equidad racial y ayudó a popularizar la idea de la teoría racial crítica, un tema que se ha convertido en un punto central de discusión republicano.
Coates ha escrito críticamente sobre las relaciones raciales en los Estados Unidos durante años y está estrechamente asociado con el argumento de las reparaciones por esclavitud.
El presidente de Howard, Wayne Frederick, no caracteriza la contratación como abiertamente política, sino simplemente como una extensión natural del espíritu motivador de la universidad.
«La Universidad de Howard ha estado en esa caravana por la justicia social durante aproximadamente 154 años», dijo Frederick en una entrevista. “Howard tiene un rico legado. … Mi responsabilidad es acomodar esto y acercar a los profesores universitarios que están en el espacio contemporáneo, hablando de temas de actualidad. «
La profesora de periodismo de la Universidad de Columbia, Jelani Cobb, exalumna de Howard, describió los cambios como un salto crucial en la estatura nacional de la universidad. Howard, dijo, había pasado de tradicionalmente «superar su categoría de peso» a «ascender en toda una categoría».
Todo esto está a solo unos años de un período de tensión interna y escándalo financiero. En 2018, seis empleados fueron despedidos en medio de divulgaciones de más de $ 350,000 en subsidios indebidos, y los estudiantes ocuparon el edificio de administración durante nueve días debido a demandas que incluían mejores viviendas y el fin de los aumentos de matrícula.
Pero incluso en medio de estos problemas, Howard ha visto un aumento en la matrícula y la matrícula a medida que más estudiantes negros eligen asistir a colegios y universidades históricamente negros. «Creo que estamos viendo un renacimiento, y es impulsado más por los estudiantes que por los padres», dijo Noliwe Rooks, presidente de estudios africanos en la Universidad de Brown. Rooks asistió a Spelman, una HBCU exclusivamente femenina en Atlanta.
El vicepresidente Harris regresó a Howard días después de que se anunciaran los fichajes. Hablando en una conferencia de prensa sobre una iniciativa de derechos de los votantes patrocinada por el Comité Nacional Demócrata, recibió una amplia recepción de una sala repleta que brindó «amén» de estilo religioso y estalló en aplausos cuando llamó a Howard «una parte muy importante del porque Estoy ante ustedes ahora mismo como vicepresidente de los Estados Unidos de América «.
Para los estudiantes actuales, el perfil creciente de la escuela es una confirmación de su elección de asistir a “La Meca”, uno de los muchos apodos de Howard.
“Hay algo realmente intangible en esta universidad”, dijo Kylie Burke, graduada en ciencias políticas y presidenta de la Asociación de Estudiantes de Howard, quien presentó a Harris en el evento. Al igual que Harris, Burke vino del norte de California para unirse a Howard y se desempeñó como diputada legislativa en el gabinete de Harris cuando era senadora. «Howard te enseña algo sobre el coraje, te enseña a mantenerte concentrado, te enseña a ser persistente», dijo Burke.
Los fichajes culminaron en un periodo vertiginoso para Howard.
El año pasado, Harris fue elegido vicepresidente; MacKenzie Scott, ex esposa del fundador de Amazon, Jeff Bezos, donó $ 40 millones; y la actriz Phylicia Rashad regresó a su alma mater como decana del recién independizado College of Fine Arts. Esta universidad llevará el nombre del fallecido Chadwick Boseman, un graduado de Howard cuyo papel como superhéroe africano Black Panther lo convirtió en un ícono instantáneo y trajo un nuevo foco cultural a la escuela.
Boseman expresó su amor por la universidad en un discurso de graduación en 2018, calificándola de «un lugar mágico». Citó uno de los apodos más modernos de la escuela, «Universidad de Wakanda», una referencia a la utopía africana tecnológicamente avanzada de la película.
Si bien existe un creciente interés en la red HBCU, Cobb dijo que Howard siempre atraerá a un grupo demográfico específico de estudiantes negros, como Harris, con interés en la política y la gobernanza. La escuela produjo miembros del Congreso, secretarios de gabinete y alcaldes. Uno de los compañeros graduados de Cobb fue Ras Baraka, ahora alcalde de Newark, Nueva Jersey.
Rooks dijo que la movida de Hannah-Jones podría tener un efecto dominó en toda la academia.
Tradicionalmente, dijo Rooks, los académicos negros se sentían atraídos por universidades predominantemente blancas porque allí era donde residían los fondos y el prestigio. Pero Hannah-Jones no solo trajo su reputación; también aportó casi 20 millones de dólares en financiación.
«Es otra cosa cuando te conviertes en el benefactor», dijo Rooks. “Todos aprendimos cómo comportarnos, cómo actuar, en presencia del poder. Si eres el poder y es tu dinero, tienes toda una dinámica racial fuera de la mesa. «
Aún así, la creciente prominencia de Howard corre el riesgo de eclipsar a las HBCU más pequeñas. Rooks dijo que Howard y un puñado de otros grandes nombres como Morehouse, Spelman y Hampton dominan los titulares y la financiación. Dijo, medio en broma, que la mayoría de los estudiantes afroamericanos no podían nombrar más de 12 de las 107 HBCU del país.
Un posible ejemplo del fenómeno: en 2019, la estrella de la NBA Steph Curry donó una cantidad no revelada para permitirle a Howard lanzar equipos de golf masculinos y femeninos de la División I y financiarlos durante seis años. Curry se crió en Carolina del Norte, hogar de 10 HBCU activas, y no tiene ninguna conexión especial con Howard.
El mundo de HBCU todavía se reduce a “cinco o seis escuelas que realmente reciben mucha atención”, dijo Rooks, y docenas más que están “desesperadas por obtener fondos.
La reciente fortuna de Howard, dijo, «no necesariamente va a aumentar todos los barcos».
