Los períodos más fríos de la edad de hielo en la Tierra se denominan estadios, mientras que las partes más cálidas de la edad de hielo se conocen como carreteras interestatales. Una edad de hielo termina cuando la Tierra se calienta lo suficiente como para que la capa de hielo se retire o desaparezca por completo.
Icebergs azules flotando en la laguna glaciar en el sureste de Islandia en verano, agua azul en primer plano con espacio de copia y montañas y glaciares en el fondo. iStock
Auckland: ¿Qué es una edad de hielo? ¿Tienen que durar un cierto tiempo para ser contados, cómo variaron y cuántas edades de hielo ha experimentado la Tierra?
Como ocurre con muchas definiciones de fenómenos naturales, una definición precisa de una edad de hielo no es sencilla.
Las edades de hielo se forman durante períodos prolongados de una Tierra relativamente más fría. Una definición debe incluir la condición de que la Tierra sea lo suficientemente fría para la formación permanente de hielo.
Una segunda parte de la definición de la edad de hielo es el resultado final de un enfriamiento prolongado. Las edades de hielo han llevado al desarrollo de capas de hielo continentales en los hemisferios norte y sur y al crecimiento de glaciares en partes montañosas del mundo como el Himalaya, los Alpes, los Alpes del Sur y los Andes.
Una tercera parte de la definición implica tiempo. Para que una edad de hielo se registre como significativa, debe durar un período de tiempo geológicamente significativo.
Si juntamos todos estos factores, entonces ocurre una edad de hielo durante tiempos de temperaturas más frías prolongadas, lo que resulta en áreas significativas cubiertas de hielo durante millones a decenas o incluso cientos de millones de años.
Variaciones dentro de una edad de hielo
Las edades de hielo no son uniformemente frías. Puede haber períodos más fríos y cálidos durante todo el período de la edad de hielo. Los períodos más fríos conducen a áreas más extensas de capas de hielo continentales, glaciares de valles y hielo marino, mientras que los períodos más cálidos conducen a áreas de hielo reducidas.
Los períodos más fríos de la edad de hielo en la Tierra se denominan estadios, mientras que las partes más cálidas de la edad de hielo se conocen como carreteras interestatales. Una edad de hielo termina cuando la Tierra se calienta lo suficiente como para que la capa de hielo se retire o desaparezca por completo.
Las regiones en los márgenes de extensas capas de hielo y glaciares se enfrían hasta el punto en que forman un ambiente consistentemente frío.
Por lo general, el suelo está congelado durante la mayor parte del año, las temporadas de crecimiento son cortas y solo sobrevive la flora y fauna más resistentes. La tundra rusa es un ejemplo de este paisaje.
Estos entornos se denominan periglaciares y ocupan áreas entre regiones relativamente cálidas sin hielo y campos de hielo permanentes.
La Edad del Hielo y el Clima de la Tierra
Las edades de hielo cambian los cinturones climáticos de la Tierra. Las zonas templadas y tropicales se restringen a latitudes ecuatoriales más bajas.
Una pregunta que sigue a la definición de una edad de hielo es: ¿qué tan fría tiene que volverse la Tierra para producirla? La temperatura global promedio en la Tierra hoy es de unos 16 grados centígrados.
El análisis de datos indirectos de temperatura (por ejemplo, de modelos de composiciones de isótopos de sedimentos de los océanos profundos) durante los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra indica que las temperaturas globales promedio han variado entre aproximadamente -10 grados Celsius y +30 grados Celsius.
Durante el máximo glacial más reciente (estado, hace 23,000 a 11,000 años), la temperatura global promedio fue de aproximadamente 8 grados Celsius, y las regiones polares experimentaron temperaturas promedio de -2 grados Celsius. Los períodos sin hielo durante los últimos 500 millones de años corresponden a temperaturas globales promedio de más de 20 grados centígrados.
No existe un período mínimo oficial de tiempo para una edad de hielo. Algunos períodos más fríos en tiempos históricos se denominan pequeñas edades de hielo, incluso entre los siglos XIII y 18. Este período se caracterizó por inviernos más largos y fríos y veranos más cortos y frescos. Los ríos se congelaron regularmente en invierno en Europa Occidental. La impresionante obra de arte del
El pintor holandés Hendrick Avercamp (15851634 CE) documenta aspectos de este período.
¿Cuántas edades de hielo ha experimentado la Tierra?
Los geólogos están de acuerdo en que la Tierra ha pasado por seis grandes edades de hielo globales. La edad de hielo más antigua ocurrió hace unos 2.900-2.780 millones de años. La edad de hielo más reciente es la que vivimos hoy, la Edad de Hielo del Cainozoico Tardío-Cuaternario, que comenzó hace unos 34 millones de años con la glaciación de la Antártida.
Entre estos dos períodos de glaciaciones, otras glaciaciones ocurrieron hace 2.400-2.100, 715-550, 450-420 y 360-260 millones de años. Estas seis grandes edades de hielo duraron entre 300 y 30 millones de años, respectivamente.
Las edades de hielo varían en duración, extensión y temperaturas extremas. La edad de hielo más extensa fue el período conocido como Tierra Bola de Nieve, cuando los geólogos creen que el hielo alcanzó todo el ecuador, hace unos 700 millones de años.
En otras ocasiones, en las edades de hielo (como la actual), el hielo se limita principalmente a las regiones polares y las cadenas montañosas más altas. Pero, en su mayor medida, el período glacial actual ha producido capas de hielo tan al sur como los Grandes Lagos en los Estados Unidos y el río Támesis en el Reino Unido. Los glaciares de montaña también se extendieron mucho más y los niveles del mar eran unos 120 metros más bajos de lo que son hoy.
Son muchos los factores que provocan la edad de hielo. Los principales incluyen variaciones en la órbita terrestre conocidas como ciclos de Milankovitch, reducciones en las emisiones de energía solar, menores concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero, variaciones en las corrientes oceánicas, actividad tectónica, configuraciones continentales, períodos de formación de montañas y vulcanismo global.
